Grenzüberschreitender Handel von Waren, Dienstleistungen und Auslandsinvestitionen ist ein wichtiger Teil der Weltwirtschaft. In internationalen Handels- und Investitionsabkommen haben sich Staaten dazu verpflichtet, bestimmte Regeln in Bezug auf den internationalen Handel und Auslandsinvestitionen einzuhalten. Unter den Gesichtspunkten der Nachhaltigkeit sind globaler Handel oder Investitionen zwiespältig: So verursacht beispielsweise der internationale Transport von Waren Emissionen, kann aber auch zur globalen Verbreitung umweltfreundlicher Technologien beitragen. Auch rechtliche Regelungen auf internationaler Ebene können positive oder negative Auswirkungen auf den Umweltschutz haben.

Das Ecologic Institut untersucht das Spannungsfeld zwischen Handel und Umwelt vor allem aus juristischer und ökonomischer Sicht und macht Vorschläge, wie Handels- und Investitionsschutzabkommen möglichst umweltfreundlich ausgestaltet werden können. Teil der Arbeit im Bereich Handel ist es, Politikempfehlungen und Regelungsvorschläge in verschiedenen Bereichen auf ihre Vereinbarkeit mit internationalen Abkommen zu prüfen. Außerdem erarbeitet das Ecologic Institut Ansätze, wie man den internationalen Handel mit Ressourcen entlang von Lieferketten umweltfreundlicher gestalten und den illegalen Handel mit natürlichen Ressourcen verhindern kann.